Сработало даже эффективнее, чем я думал. Змею скрутил резкий спазм, и она рухнула на землю, растеряв былую прыть.

С трудом подняв морду, монстр Лабиринта посмотрел на меня, будто хотел что-то сказать этим, но я его не понимал.

Мысленно я уже праздновал победу, но, как оказалось, у змеи был припасён козырь в рукаве. А точнее, в чешуе. Потому что именно она внезапно зашевелилась и стала опадать, превращаясь в точные уменьшенные копии моей противницы.

Миниатюрные белые змейки с удивительной проворностью устремились ко мне со всех сторон. Мне пришлось применить все свои навыки и познания в боевых техниках, чтобы не быть пойманным. Да, пока удавалось отбрасывать змей в стороны, но чем больше я возился с ними, тем больше времени было у моего главного противника, чтобы прийти в себя.

Хуже того, что в момент нашего сражения энергия из ядра зверя всё продолжала поступать к моему духовному сосуду, а значит, у воли зверя была постоянная подпитка. Благодаря этому, змея могла не заботиться о тратах энергии и тратить её на своё восстановление или создание новых своих копий.

Нескольких змеек я сжёг, используя подобие огненной техники Ласточкиной, других раздавил при помощи техники шагов, и с помощью неё же отвлёк часть, создав фантом.

Воле зверя, оставшейся после смерти Белой змеи, вообще в этом сражении терять было нечего. Самое главное — тело, уже было потеряно, и он либо получит новое, либо исчезнет, оставив лишь блеклую тень себя былого внутри меня, без права на перерождение. Мне же было важно, чтобы моё тело усвоило как можно больше его энергии, и чем быстрее пройдёт бой, тем большее количество я получу для своего дальнейшего развития, а схватка и так затянулась дольше, чем хотелось бы.

Несколько раз я пытался пробиться к телу змеи, но её копии успешно мешали этому, игнорируя мои попытки отвлечь их фантомом. Они очень быстро приспособились различать обманки, их даже не пугал огонь. Хотелось бы сжечь всех их разом, но, к сожалению, это было мне не по силам. Одно то, что я использую чужую технику в бою, и даже что-то получается — само по себе чудо. И стоит, наверное, тут поблагодарить мою фантазию, которая позволяла создать столь чёткий и устойчивый образ.

В какой-то момент в круговерти боя я потерял из виду Белую змею, и стоило только понять это, как юркое тело змеи сомкнулось вокруг меня и стало давить изо всех сил.

Руки сковало вдоль тела, и пошевелить я ими толком не мог. Одновременно с этим змея скручивалась всё сильнее, и я уже чувствовал, как начинают трещать рёбра.

Пусть моё тело сейчас было снаружи, но в этой битве моё представление о нём играло против меня, и отринуть некоторые вещи было довольно сложно. При этом я чувствовал, как по моему лицу потекла кровь — тело начинало сдавать, не выдерживая напор энергии из ядра зверя.

Это надо было прекращать.

— Я так просто не сдамся! — выкрикнул я, собирая всю доступную мне энергию в груди.

Изначально я хотел попробовать ударить более сильным потоком энергии по телу змеи, или попытаться поджечь её, но в последний момент, доверившись интуиции, направил её себе под ноги. Сначала ничего не происходило, и я уже подумал, что на этом и будет мой конец, но вдруг из земли врывались какие-то ростки, которые не хуже змей извивались во время своего роста и так же стремительно они бросились в атаку, подминая всё под себя. Особо толстые из них бросились к главному противнику и стали оттягивать змею в сторону.

Белая змея яростно сопротивлялась и рвала росток за ростком, всё ещё крепко держа меня, но вместо одного порванного, появлялся десяток новых.

Её хватка ослабла и я, воспользовавшись этим, провёл третий удар «Мягкой ладони» ей в голову. Усталость и накопленные раны сделали своё дело, и этого оказалось достаточно, чтобы силы хищника иссякли, и она бессильно повалилась на землю, позволяя растению опутать себя.

— Прости, но ты проиграла, — улыбаясь сквозь боль, произнёс я.

Дело было сделано.

Глава 3

Медитация, конечно, замечательная вещь, когда ты занимаешься тренировками с духовной энергией, но вот выходить из этого состояния рывком было моей ошибкой. Как только я раскрыл глаза, то сразу же ощутил все те перегрузки, что ощущало моё тело во время процесса поглощения ядра зверя. Нет, определённо, надо было делать это постепенно и медленно возвращаться себе ощущения окружающего мира.

Я согнулся пополам, и меня стошнило всем тем, что я съел за сегодня вперемешку с кровью. Выглядело всё отвратительно, но мне сразу стало гораздо лучше. Вместе с кровью очистил организм от токсинов, что образовались в теле во время схватки.

Схватка далась мне тяжело, но гораздо труднее было после этого прийти в норму. Правда теперь придётся за собой убирать, но это малая цена за всё произошедшее.

Тело ощущалось как после тяжёлой тренировки с одновременным отравлением. Хорошо ещё, что техники массажа помогли и здесь, направляя все излишки энергии, возникшие при начале ассимиляции ядра зверя по каналам, что подстегнуло как их рост, так и естественную регенерацию организма. Это ещё не закалка тела, но что-то близкое к тому.

Всё же я поглотил ядро сильного зверя, и это давало свои бонусы, вот только были у этого способа и минусы. Куда уж без этого, да?

Даже с учётом того, что мне удастся полностью ассимилировать ядро зверя, неизбежно часть его сути останется со мной навсегда.

Многие практики специально ищут зверей Лабиринта, подходящих им по навыкам для своего лучшего развития, как воинов, так и для лучшего усвоения своих боевых техник. У меня же особо выбора и не было, да и не знал я толком, что в итоге получу от Белой Змеи.

Оставалось лишь надеяться, что мне повезёт.

Покинуть своё укрытие я решился лишь спустя два дня после злополучной схватки со змеёй. Всё это время я провёл в медитациях, пытаясь установить гармонию между собственной силой и приобретённой. Что определённо было непросто.

Только сейчас я чувствовал себя более-менее сносно, и был бы рад просидеть в своём убежище ещё пару деньков, но запасы нет-нет, да подходили к концу. К тому же все эти дни я ничего не пил, ограничиваясь соком из ягод. Разумеется, такая голодовка была вредна, и в нынешнем состоянии я должен был усиленно питаться, но приходилось обходиться тем, что есть.

Энергия из ядра Белой Змеи оказалась несколько агрессивнее, чем я думал, но, к моей радости, духовный сосуд пусть не без труда, но справлялся с текущей нагрузкой. Вообще, после того как я победил зверя Бездны, я при следующей медитации обнаружил ядро змеи внутри духовного сосуда. Там его, изрядно уменьшенное, оплела одним из ростков лоза. Я, можно сказать, прямо-таки видел, как она вгрызается в ядро, чтобы поглотить всю энергию.

Чем бы ни являлась эта лоза в моём духовном сосуде, но она с удивительной прожорливостью поглощала энергию из ядра зверя и буквально подавляла каким-то образом волю Белой Змеи.

Жаль, что информация по зверям Божественного Лабиринта носила слишком общий характер. Скорее всего, в клановых архивах куда больше подробностей на этот счёт, но я не только не имел доступа к подобному, но и в принципе не интересовался этой темой. Всё же изначально мной было запланировано поступить в одну из школ боевых искусств на третьем этаже, а уж там, вне всякого сомнения, будут целые курсы лекций про местную флору и фауну.

Теперь же мне оставалось гадать, какие изменения меня могут ждать от ассимиляции ядра Белой Змеи. Осталось лишь надеяться, что у меня не появиться где-нибудь чешуя. Защита, может, была бы и неплохая, но думается мне, что это больше выглядит отталкивающим, чем привлекающим внимание. Да и перспектива обзавестись ещё и ядовитыми клыками меня не прельщала. Там и до завтрака живыми мышами недалеко… Буду надеяться, что ничего такого не случится, а если и будет, то, наверное, есть возможность если и не избавиться от этого эффекта, то хотя бы уменьшить его влияние до приемлемого минимума.